L'Allemagne
sembla mettre son espoir suprême en la guerre sous-marine.
Le submersible devait facilement devenir entre ses mains
une arme sournoise et criminelle dont elle a fait usage
sans jamais être gênée par aucune des lois de l'humanité.
Le plus fameux et le plus sinistre exploit des sous-marins
est le torpillage du paquebot Lusitania, qui coûta la
vie à plusieurs centaines de non belligérants, des
femmes et des enfants. Un certain nombre de bâtiments de
toute espèce, appartenant d'ailleurs à toutes les
nations, furent coulés de même. Mais, finalement, ces
pertes n'atteignent quà un tonnage comparativement
restreint, et le trafic des Alliés entre eux ou avec les
neutres n'en a pas été sérieusement compromis, tandis
que le commerce allemand a été, dès le début, entièrement
supprimé de la surface des mers. Pour répondre au blocus effectif des Alliés, qui devait peu à peu la réduire à la famine absolue, l'Allemagne, le 2 février 1917, proclama la guerre sous-marine à outrance, sarrogeant le droit de couler sans avertissement, et sans nul souci de la vie des équipages, les navires, neutres ou non, surpris dans une zone de navigation autour des côtes d'Angleterre, de France et d'Italie. Toutes représentations furent Vaines : il s'agissait, aveu significatif, d'une question de vie ou de mort pour l'Allemagne. Les Etats-Unis, le 5 février, se décidèrent à la rupture des relations diplomatiques. Plusieurs navires américains ayant été torpillés dans le courant de mars, l'état de guerre exista de fait entre les Etats-Unis et l'Allemagne. La guerre fut déclarée officiellement par le Congrès de Washington le 6 avril 1917. La Chine, bien que moins directement intéressée, mais pour protester contre cette abominable violation du droit des gens, avait également rompu avec l'Allemagne, à la date du 14 mars 1917. |